La etimología del nombre nos da una excelente idea de lo que es: viene del griego “hodo” que significa camino y “metron” que es medida. En efecto es un aparato que permite medir las distancias que se recorren. El odómetro que tienen los automóviles y que permiten tener una idea de cuanto han recorrido es el ejemplo más cercano que tenemos. Históricamente hablando se mencionan a varios inventores como el padre del odómetro. Tal vez los más notables son un ingeniero militar y arquitecto romano llamado Vitrubio cuyos trabajos inspiraron a muchos y fueron de referencia obligada para los ingenieros de la Edad Media. Él describe como construir un odómetro en sus trabajos aunque no dice claramente que él sea el inventor es por lo menos el primer diseño que nos llega.

Pero la referencia más antigua es la que menciona a Arquímedes de Siracusa como el inventor del aparato. Según esta referencia el más grande de los inventores de la antigüedad diseñó varios tipos de odómetros cuya finalidad abarcaba varios usos militares y civiles. Por ejemplo está uno que permitía no solo conocer la distancia recorrida por un barco sino también permitía calcular su velocidad. Desde los digitales modernos hasta los más antiguos tienen un principio muy similar: un rueda gira activando una serie de engranajes que permiten calcular la distancia recorrida.

Hay un odómetro muy sencillo que uno puede construir usando este principio, se toma una rueda y se fija a una vara de manera que uno pueda hacerla girar con comodidad con la mano en la vara y la rueda en el suelo al caminar. Se puede fijar un clavo en la orilla de la rueda y una “lengüeta” de plástico en la vara de manera que cuando de una vuelta la rueda el clavo pegue en la lengüeta. El sonido que se produce permite contar cuantas vueltas da la rueda y si uno la ha medido previamente con un simple cálculo tiene la distancia recorrida. Por cierto el truco de la lengüeta lo usábamos en las bicicletas para hacer un ruido semejante al del motor de una motocicleta antigua y por cierto era muy útil ya que los conductores y las personas se percataban del ruido y se evitaban accidentes.

De manera similar una rueda activa por medio de un cable una serie de engranajes en los automóviles, con la ventaja de permite calcular velocidad y distancia recorrida; de hecho asociamos naturalmente el odómetro con el instrumento en los vehículos, o con la información que se despliega digitalmente en aquellos con paneles digitales (aunque siempre está el dispositivo o su mecanismo lo que se traduce a información digital).