La katana: La espada y el símbolo de los samuráis

A menudo se usa la palabra japonesa «katana» para definir genéricamente la espada usada por los samuráis pero, en realidad, el término se refiere a un tipo muy concreto de espada: la hoja ligeramente curva, con un sólo filo y con un longitud no superior a los 60-65 cm. La katana se llevaba al costado izquierdo con el lado cortante hacia arriba, bien para poder desenvainar velozmente y golpear al adversario, bien para proteger el filo del roce contra la vaina. En su forma actual, este tipo de espada nace en la segunda mitad del siglo XV de la espada de caballería, para hacerla utilizable por la infantería. La hoja se acostó y la curvatura se hizo menos pronunciada y desplazada hacia la punta, mientras que la hoja del «tachi» era mayor cerca de la empuñadura.

Las frecuentes guerras entre los clanes más poderosos a lo largo del siguiente siglo, multiplicaron la producción de espadas. Para hacer frente a la mayor demanda, sus artesanos utilizaron a menudo hojas de «tachi» antiguas para transformarlas en hojas de katana. Hacia finales del periodo de las guerras civiles, el daimio Toyotomi Hideyoshi prohibió portar armas mediante dos ordenanzas de 1587 y 1591. La excepción fue la clase de los samuráis, cuyos integrantes podían distinguirse al instante porque llevaban al costado la katana envainada, casi siempre emparejada con una espada más corta, la «wakizashi».

Durante los dos siglos de paz que siguieron a la dinastía Tokugawa, la katana, ya no utilizada en la guerra, sirvió en la práctica sólo para los duelos y comosímbolo de estatus de la casta de los samuráis. En este mismo periodo proliferaron escuelas en las que enseñaban técnicas de combate y de desenvainado rápido. Con el fin del periodo feudal y la modernización de Japón, también los samuráis debieron de adaptarse a las normas de la sociedad moderna. En 1876, tras un edicto del emperador Meiji, perdieron el privilegio de portar la espada en público.

Koshirae

La estructura «koshirae» de una katana se compone de varios elementos, de los cualos los principales son:

Tsuka: La empuñadura, siempre de madre, pero recubierta de piel «samegawa» y una espesa banda, cuyo objetivo es facilitar la presa «tsukamaki». Bajo la cinta se disponían dos pequeños ornamentos «menuki», uno a cada lado de la empuñadura, que servían para mejorar la presa.
Tsuba: El guardamanos de acero, que hace de tope cuando se introduce la espada en la «shirayasa»: una vaina de madera de magnolio utilizada como custodia para la espada en reposo.
Saya: La funda de madera de magnolio barnizada con laca natural; su embocadura recibe el nombre de «koiguchi», literalmente «boca de carpa», y es muy importante para permitir una extracción rápida; la parte terminal de la vaina recibe el nombre de «kojiri».

Los herreros japoneses

Los forjadores japoneses comenzaron a forjar espadas hacia finales del siglo IV, tras haber aprendido de los chinos la técnica del templado diferencial. Las primeras hojas eran rectas, como las chinas, pero en el periodo Kamakura (1181-1330) la técnica evolucionó hasta alcanzar niveles sin precedentes que hicieron a los maestros forjadores japoneses artistas inimitables.

En las diversas zonas de extracción de mineral de hierro se desarrollaron cinco escuelas artesanales, cada una con sus propias características:

La escuela Yamashiro de Kioto, célebre por sus hojas delgadas y elegantes.
La escuela Yamato de Nara, Que fabricaba hojas similares a la escuela Yamashiro, pero más gruesas en el dorso.
La escuela Soshu y la escuela Mino, cuyas espadas eran anchas, largas y pesadas.
La escuela Bizen, el 70 por ciento de todas las espadas del antiguo Japón fueron fabricadas por esta escuela. Son reconocibles por una serie de detalles, entre ellas la «Bizen Sori», la curvatura característica de la hoja.

El forjado de la hoja

Se calentaba un bloque de acero, que luego se elaboraba mediante torcimientos y plegamientos. Cada pliegue aumentaba el número de estratos, que se duplicaba en cada uno de ellos. Tras quince plegados se obtenían 32.768 capas. Después se daba forma a la hoja, fijando su longitud, su curvatura y el diseño de su punta. Se cubría la hoja con un emplasto de arcilla, que se adelgazaba hacia la parte cortante creando el característico perfil recto o irregular. El calentamiento seguido del enfriamiento en agua endurecía el filo. El proceso de templado se repetía muchas veces. La composición del emplasto y la temperatura del agua eran celosamente custodiadas por los maestros, y sus discípulos eran castigados con la muerte si revelaban estos secretos. A continuación, la hoja era pulida con piedras abrasivas de grano cada vez más fino.

Tameshigiri

El arte de probar la hoja de una espada. Se utilizaba paja de arroz, bambú, láminas delgadas de acero y cadáveres, pero también criminales condenados a la pena capital.