La lengua cherokee pertenece a la familia iroquesa. Hacia 1838 cuando fueron desterrados en el episodio conocido como «La senda de las lágrimas», la lengua se fragmentó. Hay dos dialectos principales del cherokee moderno, el «giduwa» (oriental) y el «otali» hablado en Oklahoma.
La lengua es polisintética, es decir que las palabras están compuestas por morfemas, fragmentos mínimos capaces de expresar significado. La cherokee los combinan obteniendo distintos significados. La palabra «di-ti-yo-hi-hi», por ejemplo, contiene morfemas que traducidos individualmente dirían: «el que afirma reiteradamente, en fin, y con un propósito», pero unidos «abogado».
El orden de la frase es sujeto, objeto y verbo, o sujeto, verbo y objeto.
Los nombres se dividen en animados e inanimados. La distinción es evidente solo en el plural. Por ejemplo «a-tsu-tsa» («muchacho»), donde «a» es un prefijo singular, cambia para el plural en «a-ni»: «a-ni-tsu-tsa» («muchachos»). Para los inanimados un plural típico se hace sustituyendo el prefijo «a» por «di» o «te», ejemplo «a-la-su-lo»: «zapato», «di-la-su-lo», «zapatos».
Los pronombres son dos en su forma libre: yo: «a-ya», tú, usted: «ni-hi». El pronombre demostrativo es «hi-a»: él o esto refiriéndose a un objeto, o «go-hi»: esto con referencia a tiempo. Los interrogativos son «ka-ga»: ¿quién? y «ga-do»: ¿qué?.
Numeración
| Numeración | |||||||
| 1 | sa-quu-i | 6 | su-da-li | 20 | ta-li-s-go-hi | 70 | ga-li-qua s-go-hi |
| 2 | ta-li | 7 | ga-li-quo-gi | 30 | tso so-go | 80 | ne-la s-go-hi |
| 3 | tso-i | 8 | tsa-ne-la | 40 | nu-gi so-go-hi-ne | 90 | so-ne-la s-go-hi |
| 4 | nv-gi | 9 | so-ne | 50 | hi-s-gi so-go-hi | 100 | a-go-hi-tsu-qui |
| 5 | hi-s-gi | 10 | s-go-hi | 60 | su-da-li s-go-hi | mil | sa-quo I-ya-ga-yv-li |
| 11 al 19 | millón | i-tsu-qua-di-nv-da | |||||
| formas análogas finalizando con la sílaba «du» |
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Escritura
Creado por Sequoyah hacia 1820, es un sistema silábico, su sentido es de izquierda a derecha. Se escribe mediante un silabario de 85 símbolos, algunos similares a los del alfabeto latino, aunque su sonido es diferente, Sequoyah copió los caracteres desconociendo su pronunciación. El nombrar los símbolos, uno por uno, significa leer la palabra, como si en español se leyera beca: «b-k».
Para el año 1830 el 90% de los cherokee sabían leer y escribir en su propia lengua. Libros, textos religiosos, almanaques y periódicos (en 1828 se editó el «Cherokee Phoenix») se publicaron usando el silabario.
Silabario Cherokee
En las columnas se consignan las seis vocales cherokee, la v es similar a la u pero nasalizada. En las filas las consonantes. De las intersecciones de las mismas resultan las 85 sílabas.
Ejemplo de texto Cherokee
Transcripción:
Nigada aniyvwi nigeguda’lvna ale unihloyi unadehna duyukdv gesv’i. Gejinela unadanvtehdi ale unohlisdi ale sagwu gesv junilvwisdanedi anahldinvdlv adanvdo gvhdi.
Traducción:
Todos los seres humanos nacen libres e iguales en dignidad y derechos. Dotados como están de razón y conciencia, deben comportarse fraternalmente los unos a los otros en un espíritu de hermandad.
(Artículo 1 de la Declaración Universal de los Derechos Humanos)
Sequoyah
También conocido como George Guess o Gist, nació alrededor del año 1776 en Tuskeegee. Su padre era Nathaniel Gist, un comerciante de pieles de Virgnia. Su madre WuT-teh era hija de un jefe Cherokee.
Criado en las costumbres tribales, se convirtió en cazador y comerciante de pieles, en algún momento anterior a 1809, se trasladó a Wills Valley, en Alabama, donde comenzó su oficio de platero.
Junto a su pueblo se alistó a las tropas de Estados Unidos al mando del General Andrew Jackson para luchar contra las tropas británicas y los indios Creek en la guerra de 1812.
Nunca aprendió a hablar, escribir o leer inglés, sin embargo, al ver a los soldados blancos escribir cartas, leer las órdenes militares, o registrar los hechos, quedó fascinado con esa capacidad de comunicarse haciendo marcas distintivas en el papel, con las «hojas que hablan» y empezó a pensar en crear un sistema de escritura para su pueblo.
Al regreso de la guerra, notó que con 85 sílabas podía representar los sonidos de su idioma. Para simbolizarlas tomó algunas letras e inventó otras, como no sabía el sonido de las letras del alfabeto inglés las asignó arbitrariamente para su silabario.
Enseño a su hija Ayoka de diez años a leer y escribir con su sistema, y se presentó ante los líderes tribales para llevar a cabo una demostración. Sequoyah se retiró a distancia mientras que su hija escribía lo que recelosos quisieron dictarle. Cuando Sequoyah regresó y leyó lo escrito, todos se quedaron pasmados. En pocos meses miles de cherokees se alfabetizaron.
En 1825 gran parte de la Biblia y varias canciones se habían traducido. En 1828 fue publicado el «Cherokee Phoenix», primer periódico norteamericano bilingüe, junto con folletos religiosos, materiales educativos y documentos legales.
En reconocimiento a sus contribuciones, la Nación Cherokee, le concedió una medalla de plata y una pensión de por vida. Él continuó desempeñándose como estadista y diplomático hasta su muerte en 1843.
Leyendas de los Mirdalirs 