Su nombre significa en lengua Acadia: «Assur es el creador de su heredero» y fue el último gran rey del imperio neoasírio. Fue un conquistador temible e implacable, que expandió los límites del imperio más que ningún otro dejando allí por donde pasaba un rastro imborrable en forma de ciudades destruidas y poblaciones enteras deportadas.
Era conocido con diversos nombres: en el Antiguo Testamento, es mencionado como Osnaper (libro de Esdras, 4:10), los griegos lo conocían como Sardanapal, y el historiador romano Marco Juniano Justino, como Sardanapalus. Este es el nombre que pasó a los textos medievales el cual en español se conoce como Sardanápalo.
Los acontecimientos del reinado y hechos personales de este importante personaje nos son conocidos por numerosas inscripciones de todo tipo (cartas, decretos, textos históricos, documentos jurídicos, etc.). Fue el tercero de los hijos del rey Assarhaddón, a quien sucedió en el trono, y de su esposa Eshar-hamat. Su ascenso estuvo de antemano garantizado por un juramento de fidelidad que su abuela, la reina Naqi’a, había impuesto a los demás hermanos de Assurbanipal y al resto de la nobleza asiria. El rey, que pudo seguir controlando el gran Imperio creado por sus antepasados y que iba desde Menfis a Persia, centró su política muy pronto en llevar a término la obra inacabada de su padre: la conquista de Egipto.
El Imperio Asirio.
Con la expresión mat d(ingir) Ashshur, que significa ‘País del dios Assur’, se conocía una extensa región del norte de la antigua Mesopotamia, en la que se asentaron los asirios. En las fuentes arameas Assur equivalía a la región comprendida entre el valle del río Tigris y su afluente el Zab inferior. Para los babilonios, Asiria estaba englobada en el País de Subartu. El griego Heródoto denominaría Assuria a un territorio de extensión variable, coincidente, a veces, con la totalidad de Mesopotamia.
Debido a las invasiones arameas, durante los siglos XI y X a.C., Asiria hubo de replegarse a su territorio primitivo, si bien pronto emprendió la reconquista de la Yazira mediante anuales campañas sangrientas contra los reinos arameos. Incluso pudo abrirse camino hasta alcanzar las costas del mar Mediterráneo. Sería con Tiglat-pileser III (744-727 a.C.), y sobre todo con Sargón II (722-705 a.C.) y sus sucesores, los Sargónidas, cuando Asiria conocería su máximo apogeo político y territorial, extendiéndose su control e influencia prácticamente desde el golfo Pérsico por el sur hasta los montes Zagros y el territorio de Urartu por el norte, y desde el Irán por el este al Mediterráneo al oeste.
Incluso, Asiria llegó a ocupar durante un corto periodo de tiempo el norte de Egipto, tras haber hecho incursiones militares hasta la propia Tebas. Entre el 614 y el 610 a,.C. Asiria conoció su declive definitivo, al no poder hacer frente a una coalición de caldeos y medos. El reducto asirio de Kharrán fue testigo de la muerte del último rey asirio, de nombre Assur-Uballit II, en el año 609 a.C.
Un rey que sabía leer y escribir. La biblioteca de Ninive.
Las inscripciones y textos que dejó como rey, así como su labor como restaurador de los templos dedicados a los dioses asirios o el empeño que puso en mantener y ampliar la biblioteca de Ninive dejan entrever que recibió una educación esmerada y que conoció el arte de la escritura.
La magnífica biblioteca de Ninive, con mas de veinte mil tablillas de arcilla escritas en caracteres cuneiformes con una amplia variedad de textos épicos, religiosos, proféticos o astrológicos, además de documentos administrativos o diccionarios de sinónimos en distintas lenguas mesopotámicas que han sido de inestimable ayuda a los estudiosos a la hora de descibrar lenguas mesopotámicas como el sumerio o el acadio; mostraba el nivel cultural del monarca para la época.
Además en la biblioteca estaba todo organizado sistemáticamente y catalogado de forma conveniente por un cuerpo de funcionarios que tenían también instrucciones de recorrer el territorio del imperio en busca de nuevos textos, copiarlos e incorporarlos a los fondos regios.
Sardápalo, la vida como desenfreno.
Los griegos le dieron al rey el nombre de Sardápalo y además le concedieron la imagen de soberano solo atento al placer desenfrenado.
Según el historiador y médico griego Ctesías de Cnido:
«Sardápalo sobrepasó a todos sus predecesores en libertinaje y holgazanería, pues no sólo no se mostró jamás al mundo, sino que llevaba la vida de una mujer».
Su palacio de Ninive era el escenario de una orgía continua, lo que fue aprovechado por sus enemigos para ponerle cerco. En lugar de salir a conbatirlos, la respuesta de Sardápalo fue levantar una inmensa hoguera, reunir su oro y su plata, a sus concubinas y eunucos, y prenderle fuego a todo, él incluido.
Esta fantasiosa historia hizo fortuna en Europa, como lo prueban las obras de arte inspiradas en ella: «Sardápalo», de Lord Byron y «La muerte de Sardápalo» de Eugéne Delacroix.
Las cacerías rituales de leones.
Parece que la tranquilidad de la vida palaciega no era demasiado atractiva para los soberanos asirios, que cuando no estaban dedicados a la guerra saciaban sus instintos bélicos en cacerías. Para ello se apresaban grupos de animales, como leones, antílopes o asnos salvajes, que después eran soltados en terrenos acordonados para que el rey pudiese cumplir el rito de la caza a pie o montado en su carro, convenientemente armado y acompañado por su guardia.
Una elocuente cacería de leones está recogida en los frisos del palacio de Nínive, donde aparece Assurbanipal montado sobre bigas y cuádrigas, acompañado de sus servidores, dando muerte a los leones con lanzas y flechas. Otros acompañantes acosan a los animales portando fustas a caballo o disparando con arcos, recogiendo un panorama en el que los leones huyen, se agitan, sufren, se revuelven al ser alcanzados por las flechas y agonizan rugiendo.
Las cacerías de leones tenían un fuerte componente ritual para los asirios. En una de las estelas, Assurbanipal derrama una libación sobre cuatro leones muertos rodeado de sus sirvientes. La inscripción de la estela reza:
«Soy Assurbanipal, rey de los ejércitos, rey de Asiria […] Tomé un leon del desierto por su cola y al mando de Enurta y Nergal, los dioses que son mis ayudantes, aplasté su craneo con mi havha».
Las historia del rey.
Los acontecimientos del reinado y hechos personales de este importante personaje nos son conocidos por numerosas inscripciones de todo tipo (cartas, decretos, textos históricos, documentos jurídicos, etc.). Fue el tercero de los hijos del rey Assarhaddón, a quien sucedió en el trono, y de su esposa Eshar-hamat. Su ascenso estuvo de antemano garantizado por un juramento de fidelidad que su abuela, la reina Naqi’a, había impuesto a los demás hermanos de Assurbanipal y al resto de la nobleza asiria.
El rey, que pudo seguir controlando el gran Imperio creado por sus antepasados y que iba desde Menfis a Persia, centró su política muy pronto en llevar a término la obra inacabada de su padre: la conquista de Egipto. Para ello, envió prontamente un gran contingente de tropas que lograron una victoria en Menfis y la huida del faraón Taharqa, que causaba constantes perturbaciones. Los asirios se dispusieron así a llevar a cabo una empresa de mayor envergadura: avanzar sobre Tebas. Sin embargo, la magnitud de la aventura y la conspiración de los propios egipcios hicieron que Assurbanipal optara por suspender tal empresa. La muerte de Taharqa motivó que su sucesor, Tanutamón, intentase la recuperación de todo Egipto, para lo cual llegó a Menfis en una rápida campaña militar, dio muerte a Nekao I y expulsó a Psammético I. Esta acción sirvió de reactivo a las tropas asirias que partieron para Egipto y, después de tomar Menfis, llegaron a Tebas, ciudad que fue devastada. De esta manera, Asiria, al tiempo que eliminaba el poderío etíope, se hizo dueña de todo Egipto.
En Babilonia, en el 652 a.C., el hermano de Assurbanipal, llamado Shamash-shum-ukin, aprovechó el descontento general y se alzó contra él con la ayuda de Egipto, algunos príncipes sirios, los elamitas e incluso los nómadas árabes (qidri, aribi, nabaiti). Asiria, mediante el envío de tropas y constantes intrigas políticas, cuya relación no puede aquí pormenorizarse, logró contener la situación y asestar un duro golpe a Babilonia, ciudad que fue tomada por asalto en el 648 a.C. Babilonia quedó entonces en manos de Assurbanipal, quien bajo el nombre de Kandalanu fue reconocido como rey.
Assurbanipal realizó otras operaciones de castigo que le reportaron enormes botines; derrotó por ejemplo a los árabes, que habían ayudado a Babilonia, y a los príncipes de Siria y Palestina, que habían colaborado en las sublevaciones. 
También se preocupó también por la religión y la cultura. Enriqueció y protegió numerosos templos de Asiria y Babilonia y creó en Nínive una extraordinaria biblioteca en la que ordenó reunir todo tipo de textos escritos, fuesen original o copia. La esposa del rey se llamó Assur-sharrat y de sus hijos han llegado los nombres de Assur-etil-ilani-ukinni y Sin-shar-ishkun, que le sucedieron sucesivamente, si bien el primero fue cuestionado en su acceso al trono.
Bibliografía.
Colección Historia National Geographic
http://domuspucelae.blogspot.com/2013/07/visita-virtual-assurbanipal-y-la-caza.html
Assurbanipal. Un Rey Asirio Ilustrado. Fernando Fernández Palacios.
Leyendas de los Mirdalirs 