El Unicornio

Del lat. unicornis y éste de unus ‘uno’ y cornus ‘cuerno’), aunque en los textos antiguos se encuentra también la voz monoceronte o monocerote, derivada del griego monokeros (monokero).

Animal fantástico y mitológico cuya descripción más aceptada es la de un caballo o un ciervo blanco, con un largo cuerno erecto en el medio de la frente, recorrido por una curvatura en forma de espiral, que le da un elegante aspecto.

Características

La primera descripción del unicornio aparece hacia el 400 a.C., de la mano del médico griego Ctesias, quien en su obra Historia de la India describe al unicornio como:

«una especie de asno salvaje, tan grande como un caballo, con pelaje blanco, cabeza purpúrea y ojos azules. Tiene en medio de la frente un cuerno de medio metro, blanco en la base, rojo en la punta y en el medio negro».

Aristóteles creyó en la existencia real del Unicornio. Para el gran naturalista romano Gaius Plinius Secundus, más conocido como Plinio el viejo, también existió y así lo hizo constar en su Naturalis Historia, según la cual se trata de:

«un animal que vive en la India, semejante por el cuerpo al caballo, por la cabeza al ciervo, por los pies al elefante y por la cola al jabalí. Su mugido es grave y estentóreo y su largo cuerno es plenamente negro».

Los persas pensaron que era un asno con tres patas; para los hebreos fue un monstruo tan grande como el monte Tabor y los árabes lo vieron como una liebre.

Durante la Edad Media, los Bestiariosmás conocidos, el de Cambridge -bestiario latino en prosa conservado en la Biblioteca Universitaria de la que toma su nombre- y el Provenzal, describen al monoceros según el relato pliniano pero añaden que el Unicornio es una bestia terriblemente salvaje a la que nadie se atreve a hacer frente, pues todo el que resulte herido por el largo y afilado cuerno que brota en el centro de su frente, muere. En esta etapa se clasifican tres tipos básicos de unicornios: el visto hasta ahora con cuerpo de caballo, un segundo tipo con cuerpo de carnero o de chivo -razón por la cual a veces aparece con el nombre de eglisseron (‘cabra cornuda’)- y, por último, un unicornio de aspecto parecido al del buey pero con el cuerno negro.

Parece evidente que de esta descripción se desprende que hubo un amagalmamiento entre tres animales: el onagro, un feroz asno salvaje de Asia occidental que estaba dotado de cuernos; el órix, una especie de antílope que vive en las llanuras del Alto Egipto, cuya forma recuerda la de un caballo con cuernos orientados hacia atrás. Dos teorías se barajan para explicar cómo llegó este animal a identificarse con el unicornio: por una parte es frecuente que uno de los dos cuernos se rompa cuando el órix lucha con otros animales, y otra posibilidad sería que los dos cuernos parecieran uno solo al ser el animal representado de perfil en la imaginaria egipcia. El tercer animal en identificarse con el unicornio fue el rinoceronte indio, cuyo cuerno molido solían emplear los chinos como medicina, e incluso, andando el tiempo, los marineros y navegantes del Norte de Europa mostraron el cuerno de un unicornio descubierto en las heladas aguas septentrionales del que pensaron que tenía que ser distinto del terrestre que vivía en los áridos desiertos de Etiopía. Se trataba del narval, un mamífero marino parecido a una marsopa, de la familia de los delfines, que sólo tiene dos dientes, uno de los cuales queda atrofiado, mientras que el otro tiene una elegante forma helicoidal y se desarrolla hasta adquirir una longitud de uno o dos metros.

Tipología

Aunque la figura del unicornio tuvo más peso en la civilización occidental que en ninguna otra -debido probablemente a la importancia que luego alcanzó en el simbolismo cristiano-, la figura del cuadrúpedo con el cuerno en la frente se encuentra presente en todas las culturas. En los países del Próximo Oriente aparecen diversos animales susceptibles de ser identificados con el unicornio; ejemplos serían desde aquel animal con un solo cuerno en la frente, llamado dajja, que aparece en la versión árabe del Fisiólogo, y al que sólo se puede dar caza usando la argucia de la doncella virgen (véase más abajo en este mismo artículo), hasta la extraña liebre amarilla, también con un cuerno en medio de la frente, llamada al-mi’rad, de la que se habla en ciertos versos de la poesía islámica.

El unicornio chino recibe el nombre de Kilin (K’i-lin) y estaba considerado uno de los cuatro animales de buen agüero (los otros son el dragón, el fénix y la tortuga), ya que se muestra cuando va a nacer algún rey o algún santo, como Confucio; sin embargo, si aparece herido o muerto presagia todo lo contrario. Su promedio de vida era más de un milenio. Difiere de los unicornios vistos hasta ahora en que podía tener más de un cuerno y su morfología era muy variada, pues aunque lo corriente era que fuese blanco y tuviese cuerpo de ciervo, cola de buey, cascos de caballo, escamas de pez y un cuerno de carne en mitad de la frente, podía aparecer también con el pelaje entreverado en cinco colores distintos o con forma de carnero, leopardo, zorro o caballo. El k’i-lin se distingue también del unicornio occidental en que no era nada agresivo, es más, en su afán de no hacer daño a ninguna criatura ni siquiera pisa la hierba verde. En China existe también otro tipo de unicornio, llamado Huanshu, que tiene cuerpo de caballo y cuyo cuerno está hecho de escamas trenzadas.

Propiedades mágicas del Alicornio: el cuerno del unicornio

Desde la más remota Antigüedad, aquel que poseía un alicornio (es decir, el cuerno del Unicornio) tenía el poder, pues a éste se atribuían toda clase de propiedades mágicas y medicinales. En las culturas occidental, árabe y china sus propiedades benefactoras del cuerno se multiplicaban, especialmente si procedía de un animal joven antes que de uno viejo; se decía que las botas hechas con su cuero conservaban sanas las piernas y preservaban de las epidemias, también que si se ingería machacado y diluido era un poderoso afrodisíaco y una inmejorable triaca contra los venenos. No acaba ahí la cosa, porque el alicornio libraba de la epilepsia, las convulsiones y de las dolencias estomacales, e incluso una enfermedad tan terrible como la lepra podía ser tratada con una poción de hígado de unicornio.

Con todo, la propiedad más conocida, y más útil, del alicornio era la de ser un efectivo neutralizador del veneno, algo reconocido por el mundo entero y particularmente importante en, por ejemplo, las cortes de los príncipes italianos, en la que el riesgo de morir envenenado era tan grande como constante. Nunca jamás un insecto venenoso como el escorpión se atrevería a pasar por donde hubiese algo fabricado con alicornio, tampoco una planta nociva crecería en sus proximidades, so pena de fenecer sin remedio. Los mangos de los cuchillos se fabricaban con este material, en la creencia de que en presencia de cualquier sustancia tóxica, el cuerno cambiaba de color y un leve sudor cubriría la hoja metálica que, además, en su afán protector, destilaría una especie de antídoto que haría invulnerable al que sujetaba el cubierto. Un vaso o una copa hechos de alicornio tenía las mismas virtudes, así que no ha de extrañar que los precios que se pagaban por un trocito de material dotado de tales propiedades fuesen exorbitantes y que sólo pudiesen ser pagados por personajes principescos y de la realeza.

¿Como cazarlo?

Ya se dijo antes que los grandes enemigos del unicornio son elefantes y leones, pero existe un tercer contrincante, el hombre. Se decía que nadie había logrado capturar un unicornio vivo pues eran huidizos y tremendamente veloces; sin embargo, sí era posible capturarlos muertos recurriendo a la estratagema de la muchacha. La técnica consistía en encaminarse hacia el bosque, donde se encuentra la guarida del animal, y dejar allí una doncella virgen con el seno descubierto. Cuando el unicornio percibe su olor, se acerca a la joven, le besa el pecho y se duerme al dulce aroma de su virginidad (hay versiones en las que mama de su pecho y se embriaga), con lo que se busca la muerte, pues el hombre lo mata durante el sueño. Hay que señalar, no obstante, que si la doncella no es virgen, el unicornio no se reclina pacíficamente en su regazo, sino que mata a la joven por corrupta e impura.

Es el Fisiólogo el texto que da vez primera el mito del Unicornio y la virgen y la subsiguiente interpretación cristiana:

«El unicornio es un animal pequeño, parecido a la cabra; pero es muy huidizo y los cazadores no pueden acercarse a él, a causa de su astucia extraordinaria. Tiene un único cuerno en medio de la cabeza. Expliquemos ahora cómo se le atrapa. Envían a su encuentro a una pura doncella casta y pura, revestida de una túnica, a la que se dirige el animal cuando la ve, lanzándose sobre ella. Entonces la joven le ofrece sus senos y el animal comienza a mamar de los pechos de la doncella, y a conducirse familiarmente con ella. La muchacha entonces, mientras sigue sentada tranquilamente, alarga la mano y aferra el cuerno que el animal lleva en la frente; en ese momento llegan los cazadores, atrapan a la bestia y la conducen ante el rey. Del mismo modo, Nuestro Señor Jesucristo alzó para nosotros un cuerno de salvación en medio de Jerusalén, en la casa de Dios, mediante la intercesión de la Madre de Dios, una doncella pura, casta llena de misericordia, inmaculada, inviolada».

El Unicornio en los Mundos de fantasía

La gracia aterciopelada del ciervo mezclada con la danzante fragilidad de la cabra impregnan las características equinas del unicornio con un extraña cualidad etérea. El cuerno verticilado de perla y su crin y cola ondeantes de seda deshilachada alejan al opalescente unicornio del horror de la vida mortal. Eterno, aunque sujeto a la muerte, esta bestia de un cuerno puede ser muerta a espada. Es atraido por doncellas solitarias a la cautividad. El unicornio se inclina ensangrentando su cuerno con gran violencia si personas no tan inocentes intentan privarle de libertad.

El unicornio es un animal mágico de carácter noble, puro y muy espiritual. Su aspecto es el de un caballo joven, generalmente blanco, con un cuerno en espiral, patas de antílope, barba de chivo y una cola de aspecto leonino. Sus ojos son de un azul intenso y su inteligencia es comparable a la de un humano. Se cree que son inmortales, pero posiblemente sea el hecho de que su vida media es superior a los 1000 años lo que haga pensar esto. Su longevidad es debida a la magia de su cuerno, que les hace tener siempre un aspecto juvenil. El unicornio presenta una especial resistencia a la magia; es inmune a los hechizos, a los conjuros de muerte y al veneno. Su cuerno mágico detecta el veneno y cura las heridas con un simple roce. Además, su magia les permite teleportarse si se ven en la necesidad de huir de algún peligro. Es un ser independiente y solitario que permite pocos contactos. Solamente se muestra ante doncellas de corazón puro, generalmente humanas o elfas. Este hecho ha sido aprovechado por los villanos para capturar unicornios. Una vez que el unicornio permite ser tocado se convierte en una montura tan leal que protegerá a su jinete incluso con su propia vida.