El Gastraphetes: El primer ingenio de “no torsión”

En griego antiguo γαστραφέτης, literalmente ‘vientre arqueado‘. Esta arma de origen discutido, es la precursora de la catapulta como nos menciona el historiador Herón de Alejandría, en su obra Fabricación de proyectiles por Ctesibio. Bitón adjudica la invención del Gastraphetes a Zópiro un ingeniero de Tarento, en la Magna Grecia (sur de Italia) a finales del SºV a.C. Existen datos que confirman el uso de esta en el asedio de Cumas por los sabelios , en el 421 a.C. También en Mileto, durante las Revueltas Jonias 401 a.C.

Para su funcionamiento utilizaba la tecnología de “no torsión”, es decir, de tensión, y este nombre se debía a que para tensarlo era necesario que fuera apoyado en el estómago. Tras la puesta en marcha del arco compuesto, las posibilidades reales de los hombres para poder arrojar proyectiles de mayor tamaño y a una distancia mayor habían quedado totalmente limitadas, pues la fuerza humana había alcanzado el máximo de sus posibilidades. Por este motivo, fue necesaria una revolución tecnológica que mejorara las armas existentes hasta ese momento, con el fin de adaptarlas a la evolución que estaban sufriendo los sistemas de fortificaciones.

Morfológicamente, el gastraphetes constaba fundamentalmente de dos partes: el arco y el cuerpo que, a su vez, tenía dos secciones. Por un lado estaba el bastidor sólido y fijo al arco. Y por otro el resbalador o corredera, igual de largo que el bastidor, y que se podía mover hacia atrás y hacia delante en un surco ensamblado a una cola de milano. Esta última pieza, en su parte superior, tenía una acanaladura para acompañar al proyectil en su desplazamiento y un mecanismo de disparo.

La máquina se completó con una serie de mecanismos, como un trinquete lineal a cada lado del bastidor. Para su correcto funcionamiento, la corredera tenía dos lengüetas. A pesar de estos avances, a grosso modo, el gastraphetes no dejaba de ser más que un arco de grandes dimensiones en cuanto a su circunferencia, que había sido montado sobre un marco de madera. Se le habían añadido varios mecanismos complejos para facilitar el trabajo de los artilleros que, difícilmente, podrían haberlo manejado del mismo modo que un arco sin esta ayuda.

El arco usado en el gastraphetes resultaba ser demasiado fuerte para que un hombre pudiera tensarlo directamente con las manos, por lo que el artillero tenía que apoyar el arco contra sí mismo y forzarlo en movimientos sucesivos, hasta llegar a su punto máximo. Con el objetivo de solucionar este problema, se insertó un perno en un canal semicircular entre las filas de surcos. Por medio de un mecanismo disparador era posible lanzar la flecha fuera del arco, que permitían que se encajaran en los dientes del trinquete cuando la máquina era cargada. Por otro lado, si el gastraphetes hubiera utilizado como material constructivo el acero, la resistencia y potencia de esta máquina, difícilmente, podría haber sido superada por la tecnología de torsión.

El alcance de este ingenio se situaría alrededor de los 250 metros, 50 metros más que el arco compuesto. Este incremento en la distancia, aunque no desmesurado, resulta significativo para estos primeros momentos. Su impacto bélico sería terrible sobre contingentes de soldados que, conociendo las limitaciones en cuanto a distancia de los arcos compuestos, creerían estar fuera de la línea de fuego enemiga, siendo abatidos por los disparos de este ingenio. Al mismo tiempo, gracias a la complejidad de los mecanismos introducidos por el gastraphetes, también se facilitaba apuntar de forma más precisa.